The imperfect tense
Type the missing word in each sentence. You hear each sentence read by a native voice.
El avión (aproximarse) a Londres.
The plane was approaching London.
The rule
The preterite tells you what happened; the imperfect sets the scene around it. Without the imperfect, you can only list events. With it, you can describe the world those events happened in.
The pattern
Use the imperfect for descriptions, repeated habits, ongoing states, age, time, and feelings in the past.
Regular -ar verbs:
| Subject | hablar |
|---|---|
| yo | hablaba |
| tú | hablabas |
| él, ella, usted | hablaba |
| nosotros/as | hablábamos |
| vosotros/as (Spain) | hablabais |
| ellos, ellas, ustedes | hablaban |
Regular -er and -ir verbs share the same endings:
| Subject | comer | vivir |
|---|---|---|
| yo | comía | vivía |
| tú | comías | vivías |
| él, ella, usted | comía | vivía |
| nosotros/as | comíamos | vivíamos |
| vosotros/as (Spain) | comíais | vivíais |
| ellos, ellas, ustedes | comían | vivían |
Only three verbs are irregular:
| Subject | ser | ir | ver |
|---|---|---|---|
| yo | era | iba | veía |
| tú | eras | ibas | veías |
| él, ella, usted | era | iba | veía |
| nosotros/as | éramos | íbamos | veíamos |
| vosotros/as (Spain) | erais | ibais | veíais |
| ellos, ellas, ustedes | eran | iban | veían |
Words like siempre, todos los días, cada verano, mientras, and de niño often signal the imperfect, but the meaning of the sentence matters more than any single word.
Examples
- Cuando era niño, vivía en Madrid.When I was a child, I lived in Madrid.
- La casa era grande y antigua.The house was large and old.
- Mi abuelo jugaba al ajedrez todos los días.My grandfather used to play chess every day.
- Cada verano, íbamos a la playa.Every summer, we used to go to the beach.
- Llovía mucho esa tarde.It was raining a lot that afternoon.
- Dormía cuando sonó el teléfono.I was sleeping when the phone rang.
- Tenía quince años cuando me mudé.I was fifteen when I moved.
- No sabía nada y quería irme.I did not know anything and I wanted to leave.
Watch out
- Fui al parque todos los días. Iba al parque todos los días.A repeated past habit takes the imperfect. The preterite fits only when the stretch of time is closed: Fui al parque todos los días de ese verano.
- Tení quince años. Tenía quince años.Age in the past uses tener in the imperfect. The form is tenía, not tení.
- Era lloviendo. Llovía.Spanish does not use era + the -ndo form for past weather. The imperfect alone handles it.
- Cuando era niño, viví en Madrid. Cuando era niño, vivía en Madrid.An ongoing situation in the past takes the imperfect, not the preterite.