Small talk in Spanish: how are you, the weather, work, family, and how to keep it going, in four countries
In small talk a learner runs out of Spanish. The greeting went fine. Then the taxi driver asks something, you catch half of it, and the ten minutes to the hotel are silent. Below: the questions people ask, answers that sound like a person rather than a textbook, the little words people use to keep a conversation moving, and what changes between Mexico, Spain, Colombia and Argentina.
The three questions everyone asks
In every first conversation in Spanish, people ask the same three: where are you from, what are you doing here, and do you like it.
| Question | Spanish | The answer |
|---|---|---|
| Where are you from? | ¿De dónde eres? (tú) / ¿De dónde es? (usted) / ¿De dónde sos? (vos) | Soy de Suecia. / Soy sueco, sueca. |
| What brings you here? | ¿Qué te trae por aquí? / ¿Y qué haces por acá? | Estoy de vacaciones. / Vine por trabajo. / Estoy estudiando español. |
| Do you like it here? | ¿Te gusta México? / ¿Qué tal España? / ¿Cómo le ha parecido Colombia? / ¿Te gusta Buenos Aires? | Me encanta. / Mucho. / Me gusta mucho, la gente es muy amable. |
| How long have you been here? | ¿Cuánto llevas aquí? / ¿Hace cuánto que estás acá? (Argentina) | Llevo una semana. / Hace tres días. |
| How long are you staying? | ¿Cuánto tiempo te quedas? | Dos semanas. / Hasta el domingo. |
| Is it your first time? | ¿Es tu primera vez? / ¿Es la primera vez que venís? (Argentina) | Sí, la primera. / No, ya vine el año pasado. |
| Do you speak Spanish? | ¿Hablas español? | Un poco. Estoy aprendiendo. |
Llevar for how long is the verb people use: llevo una semana, I have been here a week; ¿cuánto llevas?, how long have you been here. In Argentina people prefer hace: hace una semana que estoy acá.
Estoy aprendiendo, I am learning, is the most useful sentence on this page. With it you explain every mistake, and people slow down and help.
The weather
The safe subject in every country, and the one people reach for.
| You want to say | Spanish | Notes |
|---|---|---|
| What weather! | ¡Qué calor! / ¡Qué frío! | Hot / cold |
| It’s very hot | Hace mucho calor. | |
| It’s cold | Hace frío. | |
| Nice day | Qué día tan bonito. / Hace buen día. (Spain) / Qué lindo día. (Argentina, Colombia) | |
| It’s raining | Está lloviendo. | |
| It’s going to rain | Va a llover. | |
| Humid | Está húmedo. / Hay mucha humedad. | Buenos Aires in summer, the coast everywhere |
| It’s windy | Hace viento. | |
| Is it always like this? | ¿Siempre es así? | |
| What’s the weather like in…? | ¿Qué tiempo hace en…? / ¿Cómo es el clima en…? (Latin America) | |
| In Sweden it’s much colder | En Suecia hace mucho más frío. | The line that follows |
Bonito in Mexico and Spain, lindo in Argentina and Colombia, for anything pleasant. El tiempo is the weather in Spain; in Latin America people say el clima more, and el tiempo also means time, so a Mexican can be confused for a second by ¿qué tiempo hace?
Work, study, family
| Question | Spanish | The answer |
|---|---|---|
| What do you do? | ¿A qué te dedicas? / ¿En qué trabajas? / ¿Qué haces? | Soy ingeniero. / Trabajo en una empresa de software. / Estudio. |
| Where do you work? | ¿Dónde trabajas? | En Estocolmo, en una oficina. |
| Do you like your job? | ¿Te gusta tu trabajo? | Sí, bastante. / Tiene sus cosas. |
| Do you have children? | ¿Tienes hijos? | Dos, un niño y una niña. / No, todavía no. |
| Are you married? | ¿Estás casado / casada? | Sí. / No, tengo pareja. / Soltero. |
| Where do you live? | ¿Dónde vives? | Vivo en Estocolmo. |
| Do you have brothers and sisters? | ¿Tienes hermanos? | Una hermana mayor. / Soy hijo único. |
| And your family? | ¿Y tu familia? / ¿Cómo está la familia? | Bien, gracias, todos bien. |
Tiene sus cosas, it has its things, is the answer everyone gives about a job that is fine. With tengo pareja, I have a partner, you cover every case without explaining.
In Latin America people ask about family early, and it is warmth, not intrusion. ¿Y tu mamá? from a Mexican you met yesterday is normal. In Spain the same questions come later and ¿tienes hijos? from a stranger would be a little forward.
Reacting: the words that keep it going
Spanish speakers keep a conversation going with small reactions. Without them you sound like you are not listening.
| You want to say | Spanish | Notes |
|---|---|---|
| Really? | ¿En serio? / ¿De verdad? / ¿Sí? | Everywhere |
| No way! | ¡No me digas! / ¡No inventes! (Mexico) / ¡No me jodas! (Spain, among friends, coarse) | ¡Ni hablar! is a different thing: “out of the question” |
| Of course | Claro. / Claro que sí. / Obvio. (Argentina, Colombia) | |
| Sure, ok | Vale. (Spain) / Sale. (Mexico) / Dale. (Argentina, Colombia) / Listo. (Colombia) | The one word that marks your country |
| Right, I see | Ya. / Ah, ya. / Ah, claro. | |
| That’s true | Es verdad. / Es cierto. / Tienes razón. | |
| How nice | Qué bien. / Qué bueno. / Qué chévere. (Colombia) / Qué padre. (Mexico) / Qué guay. (Spain) / Qué bueno. (Argentina) | |
| What a shame | Qué pena. / Qué lástima. | In Colombia qué pena also means “sorry” and “how embarrassing” |
| Wow | Guau. / Órale. (Mexico) / Uy. (Colombia) / ¡Mirá vos! or ¡Qué bárbaro! (Argentina) | |
| Me too | Yo también. | |
| Me neither | Yo tampoco. | |
| Exactly | Exacto. / Eso. / Tal cual. (Argentina) | |
| Well… | Bueno… / Pues… (Mexico, Spain) | The filler that buys time |
| So, then | Entonces… | |
| I mean | O sea… | Everywhere, and overused by everyone |
| You know? | ¿Sabes? / ¿Viste? (Argentina) / ¿Sí? | |
| Like | Como que… / Tipo… (Argentina) / En plan… (Spain) | |
| Um | Este… (Mexico, Argentina) / Eh… | The Mexican “um” is este |
Vale, sale, dale, listo. Four ways to say “ok”, and people place you by the one you use. Vale is Spain. Sale is Mexico (sale y vale, ok then). Dale is Argentina and Colombia. Listo is Colombia. Pick the one for the country you are in and you will sound like you have been there a while.
In Mexico people use órale for “wow”, “go on”, “ok” and “no way”, depending on tone. In Colombia people start half of all sentences of surprise with uy. In Argentina people say che to get attention; it means nothing.
Asking back and changing the subject
| You want to say | Spanish |
|---|---|
| And you? | ¿Y tú? / ¿Y usted? / ¿Y vos? |
| What about you? | ¿Y a ti? (after me gusta) / ¿Y a usted? / ¿Y a vos? |
| Tell me | Cuéntame. / Cuénteme. / Contame. (vos) |
| What do you recommend? | ¿Qué me recomiendas? / ¿Qué me recomienda? |
| Where should I eat? | ¿Dónde se come bien por aquí? |
| What do people do here on a Sunday? | ¿Qué hace la gente aquí un domingo? |
| By the way | Por cierto… / A propósito… |
| Speaking of that | Hablando de eso… |
| Changing the subject | Cambiando de tema… |
| Sorry, what did you say? | Perdón, ¿qué dijiste? / ¿Cómo? / ¿Mande? (Mexico) |
| Can you say that slower? | ¿Puedes hablar más despacio? |
| What does … mean? | ¿Qué significa…? / ¿Qué quiere decir…? |
¿Qué me recomiendas? is the best question on this page. Everyone has an answer, the answer is long, and you only have to nod. ¿Mande? is the Mexican “pardon?”; everywhere else people say ¿cómo?, and ¿qué? on its own sounds sharp everywhere.
Football, food and the safe topics
What people talk about with a stranger, by country.
Mexico. Food, first and always: where you have eaten, whether you have tried tacos al pastor, whether it was too spicy (¿pica mucho?). Football, the national team, the local club. Family. Where in Mexico you have been. Politics is fine among friends and avoided with strangers.
Spain. Food and the region’s version of it, which is always the best one. Football, and which of the two you support (¿del Madrid o del Barça?). The weather. The heat. Where you are staying and whether you have been to a particular bar. Politics and religion are for friends.
Colombia. Where you have been in Colombia and where you should go next (tiene que ir a…). The food, the fruit, the coffee. Football and cycling. The country’s image abroad, and people like it when you say what you like about it. Safety is a subject Colombians bring up themselves and a visitor should not.
Argentina. Football before anything, and being asked ¿de qué cuadro sos?, which club, is a real question; de ninguno is an acceptable answer and del que gane is a joke. Then the asado, mate, the price of things and the economy, which everyone discusses, and psychoanalysis, which everyone has. Politics comes up fast and is argued with pleasure.
Leaving the conversation
| You want to say | Spanish |
|---|---|
| Well, I have to go | Bueno, me tengo que ir. / Bueno, tengo que irme. |
| It was nice talking to you | Fue un gusto hablar contigo. / …con usted. / Qué bueno charlar con vos. (Argentina) |
| See you around | Nos vemos. / Ahí nos vemos. (Mexico) |
| Take care | Cuídate. / Cuídese. / Cuidate. (vos) |
| Enjoy your stay (what you’ll hear) | Que disfrutes. / Que la pase bien. / Que lo pases bien. |
| Have a good one | Que te vaya bien. / Que le vaya bien. |
| Say hi to … | Saludos a… / Saluda a … de mi parte. |
| Let’s stay in touch | Seguimos en contacto. |
Bueno at the start of a sentence, with a small breath, is how a Spanish speaker signals that a conversation is ending. Say it, then me tengo que ir, and nobody is offended.
Ten exchanges you can have tomorrow
- ¿De dónde eres? De Suecia. ¡Qué lejos! Where are you from? Sweden. So far away!
- ¿Y qué haces por acá? Estoy de vacaciones, una semana. What brings you here? Holidays, a week.
- ¿Te gusta? Me encanta, la gente es muy amable. Do you like it? I love it, people are very kind.
- ¡Qué calor! Sí, y en Suecia ahora hace frío. So hot! Yes, and in Sweden it’s cold now.
- ¿A qué te dedicas? Trabajo en software. What do you do? I work in software.
- ¿Tienes hijos? Dos. ¿Y tú? Do you have children? Two. And you?
- ¿Qué me recomiendas para comer? What do you recommend to eat?
- ¿En serio? ¡No me digas! Really? No way!
- Perdón, ¿puedes hablar más despacio? Estoy aprendiendo. Sorry, can you speak slower? I’m learning.
- Bueno, me tengo que ir. Fue un gusto. Well, I have to go. It was a pleasure.
Questions people ask
How do I answer “¿qué tal?” Bien, ¿y tú? It is a greeting, and the answer is short.
What if I don’t understand? Say ¿cómo? or perdón, no entendí. Then ¿puedes repetir? People repeat, slower, and often with a gesture. If you say estoy aprendiendo early, the whole conversation is easier.
Is it rude to ask someone’s age? Among friends no. To a stranger, a little; people ask it more in Latin America than in Spain.
What does “¿y eso?” mean? “And that?”, meaning “how come?” or “what’s that about?”. A very Spanish way to ask for the story.
What is the Spanish for “small talk”? There is no single word. Charlar is to chat; una charla a chat; platicar in Mexico. Hablar de todo y de nada, talk about everything and nothing.
Should I say “señor” or “señora”? To an older stranger, yes, with usted: disculpe, señora. Señorita for a young woman is common in Mexico and Colombia and dated in Spain and Argentina.
Practise these words
gustar, encantar, trabajar, dedicarse, quedarse, llevar, recomendar, entender, repetir, charlar, calor, frío, familia. Vozelu is a free website for practising Spanish, and it has each of these. You see a sentence with one word missing, you type the word, and a native voice reads the sentence back. Practise the words on this page. You practise gustar practised in the shape people actually use it.